一、自閉癥的復雜性
自閉癥的三大特點，是社會性交往能力、溝通能力的欠缺，以及儀式化的刻板行為(美國精神病學會1994)。在自閉癥這個譜系中有很多子類。它不是單一的某種異常，所以某種干預方式，一般不可能適用于所有的子類患者。為了研究出一系列的干預策略，深入理解這種復雜的發(fā)展異常疾病，就顯得非常必要。
下面這些被診斷為自閉癥孩子的案例，就顯示了這種病癥的多樣性。這些例子顯示了社會性交往、溝通能力和儀式化的刻板行為，在自閉癥患者群體里，是存在著顯著差異的。
Paul是一個4歲的孩子，他時常感到害怕和焦慮。從詞匯和句子復雜程度來看，他的語言還是順著正常的進程在發(fā)展。從學步的時候開始，他就對字母和數(shù)字非常迷戀。他沖到電視機前面看所有的廣告。他收集和攜帶玩具——永遠是藍顏色的，并且總是三個一組。他喜歡獨自玩耍，對結(jié)構(gòu)性的玩具和拼圖非常精通。他會觀察伙伴們玩耍，但是很少和他們交互。他的父母說，很難把他吸引到一個話題中來。他總是喜歡談論字母、數(shù)字和他害怕的東西，而且持續(xù)著這些行為。
Matty是一個4歲的孩子，非?；顫姟Ｋ恼Z言發(fā)展滯后，只會說1到2個單詞的短語，盡管他能夠背誦迪斯尼動畫片中的片斷。他玩的內(nèi)容包括排列小汽車、小火車和積木。他喜歡書和電腦。他時常發(fā)脾氣，特別是當他的行為被中斷，或者是他的程式化行為被改變的時候。他和同伴不感興趣。
Adrew是一個4歲的孩子，非常地自我陶醉。他不會說話，他僅有的詞匯就是反抗和哭鬧。當他有要求的時候，他通過推拉大人，或者自己來拿到東西。他的時間都花在了玩耍帶子、繩子和任何能夠旋轉(zhuǎn)捻動的東西。他很難睡到天亮，而且抓起什么就吃。當其他孩子在場的時候，他會捂著耳朵跑開。
顯然，這些孩子都表現(xiàn)出社會性交往、溝通能力的欠缺以及刻板行為，但是每個孩子的表現(xiàn)又不盡相同。溝通交往的欠缺和刻板行為，其嚴重程度可以從輕微到嚴重。比如，Paul在社會性交往和溝通方面的欠缺較為輕微，但是刻板行為嚴重;Matty在三個方面的缺陷都還算適中;但是Adrew在三個方面都顯得較為嚴重。這三個孩子也呈現(xiàn)了不同程度的認知和語言障礙，這兩者也是和自閉癥相關(guān)的。
自閉癥通常伴隨著其他發(fā)展障礙，包括范圍較廣的運動、語言及認知障礙。運動障礙從較輕微的肌肉協(xié)調(diào)困難到嚴重的運動障礙癥;語言障礙從緘默到異常的語言學習方式，或者語言衰退。很多自閉兒也存在不同程度的智力發(fā)展遲緩。所有的這些發(fā)展差異，都構(gòu)成了自閉癥非常大的多樣性。
二、自閉癥的本質(zhì)
對自閉癥各種發(fā)展障礙之根源的研究表明，認知、語言、交流和社會性交往的差異，它們之間的關(guān)聯(lián)有很復雜的形態(tài)。無法以一種內(nèi)聚的方式，來處理和理解社會性和情感信息，可能構(gòu)成了自閉癥的核心。這一點也被學界逐漸地認識到。
(1)Frith認為(1989)，一系列認知受損，限制了孩子以內(nèi)聚和靈活的方式整合處理信息的能力。自閉兒較不能夠處理多樣化的語言、社會性和情感性信息。這就限制了孩子不能對典型社會交互行為中的動態(tài)性和不可預知性、以及社會性交流體驗中的理解片斷進行有效的組織，從而形成了僵化的、重復的、異常的社會性交流方式。
(2)Baron-Cohen認為(1995)，自閉癥的核心缺陷是處理社會性信息的缺損。理解他人思想和情感的能力(術(shù)語為“心智理論”)，在自閉兒中被嚴重地損害了。難以完成社會性的“觀點獲取”(perspectivetaking)，影響了孩子的理解能力、預測能力和對他人的社交、情感活動的響應能力。
(3)Hobson認為(1996)，自閉癥是感受和理解情感表達能力的缺損，這就限制了孩子和他人分享共同關(guān)注和情感的能力，降低了社交動機和社交互動的能力。
雖然這些研究結(jié)論是單獨針對某項缺陷的，但是情感理解能力、社會觀點理解能力、信息整合能力這幾項缺陷，非常有可能是內(nèi)在關(guān)聯(lián)的。這些能力受損，構(gòu)成了自閉癥患者社會性和交流缺陷的基礎。在研究干預方式的時候，就需要考慮這些受損的復雜性和相互關(guān)聯(lián)性。
三、自閉癥的認知問題
自閉兒的共同關(guān)注、信息處理和社會認知能力受到了損害。已有研究提出了自閉兒在信息整合、抽象推理、認知靈活性方面的能力欠缺，每項認知缺陷都可以統(tǒng)一在一個集合里。根據(jù)這些認知過程對其思維和行為的支配程度，可以定義欠缺的嚴重程度。
1、關(guān)注能力
要關(guān)注他人，必須先感到舒適、濾除會分散注意力的事物、知道哪些是和關(guān)注點相關(guān)的信息。研究表明，大多數(shù)的自閉兒都過于敏感，對感官刺激存在異常的反應，成年自閉癥患者經(jīng)常描述自己感到幾乎無法承受的心理壓力。這些感官處理問題導致患者無法集中注意力，無法進行行為組織，并且感到不適，其后果是出現(xiàn)沉湎于相同的重復刺激行為傾向。重復行為被部分認為是在混亂中尋求秩序感的方法。
另外的研究表明，自閉兒呈現(xiàn)出“過分的選擇性”，他們難以注意到刺激物的多重特征，也難以確定它最有意義的特征。相反，他們關(guān)注于較少的特征和相關(guān)暗示上。自然情景中暗示數(shù)量的增大，他們對這些暗示的響應就降低了。因為學習的過程需要注意力集中在多重的環(huán)境特征上，注意力方面的困難顯著阻礙了患兒的發(fā)展，特別是在社會領(lǐng)域。比如，為了理解他人傳達出來的信息，就必須在專注于社會情景的同時，專注到說話者的言語、面部表情、音調(diào)和肢體語言。如果孩子僅專注于一個暗示，他就難以全部理解所有社會信息。
另外的研究表明，自閉癥患者難以在視覺和聽覺刺激物之間進行注意力的轉(zhuǎn)換，這就限制了他們在跟隨節(jié)奏和理解社交活動中復雜特征的能力。
2、信息處理能力
認知處理是一個多層次的體系。在這個體系中，用復雜的方式對信息進行分析、組織、存儲和記憶。一個人可以在瞬間把新的體驗和過去的一系列相關(guān)經(jīng)驗聯(lián)系起來，新的信息對所有相關(guān)知識進行重構(gòu)和重新定義。比如，一個正常發(fā)展的孩子，當他看到一個新動物的時候，他會運用不同的感覺渠道來注意它的各項分離屬性，傾聽這個動物的語言信息，并且把某種情感和這個動物關(guān)聯(lián)起來，他會把這個動物的所有屬性和其他動物(不論是真實的還是想象的)的相似屬性聯(lián)系起來，賦予他的感官感受以一定的意義，把所有的語言信息片斷和他現(xiàn)有關(guān)于動物的知識結(jié)合起來，從而形成一個更新過的“動物”概念。在短暫的瞬間，他就形成了一個關(guān)于動物的新的理解，這些信息用無限多的方式存儲起來。所有的這些都是無意識中完成的，也不用特別去付出心力。最重要的是，因為動物這個概念是多層面的，并且和一些相關(guān)經(jīng)驗相聯(lián)系，所以存在著無限多的方式來喚起對該動物的新體驗。
自閉兒處理信息的方式，和發(fā)展正常的孩子這種復雜和順暢的方式相比，有著顯著的不同。他們在有效靈活地整合信息方面存在的障礙，導致了他們處理方式的獨特性。首先，過于有選擇性的注意力使他們傾向于一次處理一條信息，從而出現(xiàn)了對信息的理解傾向于狹窄和局限。其次，在空間上相對固定的信息，相比于快速變化的事件，對他們來說更容易處理。第三，信息素材，通常以整塊的形式，而不是重組和靈活整合的方式進行存儲和記憶。這些信息處理的方式，局限了他們對概念的產(chǎn)生和發(fā)展，以及社會性互動交流的發(fā)展。比如，社會性互動，需要同時對許多感官感受、語言、社會性和情感暗示進行整合，這就需要靈活的注意力，懂得哪些是相關(guān)的，哪些是不相關(guān)且應該拋棄的。
幾十年來，自閉癥被認為是對體驗含義理解上的困難，Wing提出了自閉癥患者在如下方面的困難：
(1)通過多種方式，對感知到的事物賦予意義;
(2)對于他們看不見和聽不到的變化，推斷出其中的含義;
(3)對他人的社會性暗示，推斷出含義;
(4)對他人的情感性暗示，抽取出其中的含義。
自閉兒能夠?qū)Ｗ⒂谔囟ǖ?、能夠觀察得到的信息，但較不能夠“看見”在感知之外的信息，來對他們的體驗賦予含義。對概念理解傾向于狹窄和局限，造成他們學習模式上的特點。自閉兒傾向于形成非邏輯性的具體聯(lián)系，特別是在社會性和情感體驗方面。
學習是一個動態(tài)的過程，各種體驗被吸收進入一個復雜的意識網(wǎng)絡。如果對一種體驗缺乏理解，信息就會一整塊地被存儲，不和其他事情相聯(lián)系。比如，當他在記憶“效忠宣言”的時候，很可能并不理解它的特定含義，而存儲在“美國國旗檔案”里。“完形處理方式”，也即信息是被整個兒進行處理和記憶的，通常體現(xiàn)在對這些信息組成部分的理解不足。
當自閉兒不能用靈活整合的方式從信息中抽取真實含義的時候，在他們腦子里留下的就是一系列割斷的體驗，用一種“完形”的方式來利用。完形處理方式體現(xiàn)在特定的學習和行為模式上。鸚鵡學舌，或者重復他人的話、常規(guī)刻板的交談方式，都典型體現(xiàn)了完形處理模式。
